사랑이 꽃피는 밥집 대표 서영남
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2013년 1월 23일
김학순 글
이 식당의 간판에는 분명히 ‘국수집’이라고 쓰여 있지만 메뉴에 국수가 없다. 밥과 7-8가지 푸짐한 반찬이 곁들여진 뷔페식이다. 음식 값은 “잘 먹었습니다”라는 말 한마디면 충분하다. 손님은 모두 예외없이 VIP 대접을 받는다. 특이한 식당임에 분명하다. 전형적인 달동네인 인천광역시 동구 화수동 화도고개 꼭대기에 자리 잡은 ‘민들레국수집’이 그곳이다.
형식만 보면 노숙자나 불우 이웃을 위한 무료급식소이지만, 내용과 정신은 어느 급식소와 사뭇 다르다. 한 손님이 하루에 여러 번 와서 식사를 해도 문전박대하지 않는다. 실제로 하루에 일곱 번 와서 먹은 손님도 있었다고 한다. 늘 배가 고픈 사람은 먹고 돌아서면 또 시장하기 때문이다. 서울을 비롯해 수도권 곳곳에서 오는 노숙자들은 이곳에서 먹고 싶은 양만큼 스스로 음식을 담아서 먹는다.
이 식당에서는 반드시 먼저 온 사람 순서대로 먹지 않는다. 한꺼번에 많은 사람이 와 줄을 서야 하는 경우 선착순이 아니라 배가 고파 참을 수 없는 사람에게 먼저 밥을 먹게 한다. 거동이 불편한 사람이 찾아오면 서영남(徐英男 58) 대표가 직접 마중을 나가 자리에 앉히고 밥과 반찬을 떠 먹여 주기도 한다.
식당 한쪽 벽엔 칠판을 달아놓고 늘 오는 손님의 명단을 적어 놓았다. 밥은 얼마나 많이 먹는가. 어떤 국을 좋아하고 싫어하는 국은 뭔가. 국물을 좋아하는가. 건더기를 좋아하는가. 명함에 ‘민들레국수집 주인장’이라고 새긴 서 대표는 세세한 식성까지 메모해 손님에게 사랑을 쏟는다. 메모장에는 손님의 과거와 현재의 처지, 희망사항까지 빼곡히 적혀 있다.
서 대표는 하루에 400-500명이 찾는 손님들을 모두 ‘VIP’라고 부른다. ‘하느님이 보낸 최고의 손님’이라는 뜻이다. 벽에 걸린 글귀가 그가 왜 이런 식당을 운영하는지 알려준다. “소유로부터의 자유, 가난한 이들과 함께 하는 기쁨, 아름다운 세상을 위한 투신.”
천주교 수사(修士)로 일하다 평신도로 환속한 서 대표는 10년 전쯤 (정확하게는 2003년 4월 1일 만우절) ‘민들레국수집’을 처음 열 때부터 남들이 미처 생각하지 못하는, 세심한 부분까지 신경을 썼다. 음식 값을 받지 않는 무료급식소라는 티를 내지 않은 채 정식 음식점으로 내고 싶어 관할 보건소에 가 건강필증을 받고, 사업자 등록도 해 정식 요식업 절차를 밟았다. 석 달 동안 학원 조리사 자격 코스에 등록하고 요리를 배우기도 했다.
재활용한 간판도 눈에 잘 띄지 않는 옅은 노란색 글씨로 만들어 달아 드나드는 손님들의 자존심을 배려했다. 단돈 300만원이라는 재정 형편 때문에 3평(9.9m²)의 좁은 공간에서 시작할 때는 비참한 노숙자들에게 잔치국수라도 대접하겠다고 생각했다. 하지만 손님들이 국수를 먹으면 금방 배가 고프다는 얘기를 듣고 나서 밥으로 메뉴를 바꿨다. 간판은 ‘민들레국수집’ 그대로 두기로 했다. 손님들이 영양상태가 좋아져 국수를 찾을 때까지 식당을 계속하겠다는 각오가 담겼다.
서 대표는 민들레국수집을 열면서 네 가지만은 꼭 지키기로 마음먹었다. 정부 지원을 받지 않는다. 기부금을 얻기 위한 프로그램을 만들지 않는다. 부자들이 생색내는 돈은 받지 않는다. 후원회를 만들지 않는다. 정부의 지원을 받으면 하루 한 끼만 제공해야 하고, 한 사람당 쌀 155g을 넘어서는 안 된다는 비현실적인 규정을 지켜야 한다.
“정부 규정이라는 게 인정머리가 없습니다.” 그래서 배고픈 사람들이 실컷 먹지 못하게 만드는 정부의 규칙을 따를 생각이 없다. 그 대신 전국 각지에서 들어오는 개미 후원자들의 기부와 자원봉사를 바탕으로 식당을 운영해 나간다. 후원회 조직과 부자들의 돈도 좋은 취지에 맞지 않는다고 여긴다.
“노숙자가 게을러 밥을 주는 데만 찾아다닌다고 생각하는 사람이 많습니다. 하지만 낮 12시에 식권을 받아 오후 5시에 주는 밥 한 끼를 먹으려면 온종일 거기에만 매달려 있을 수밖에 없지요. 그러니 다른 일을 어떻게 할 수 있겠습니까?”
서 대표가 가장 신경을 쓰는 것은 손님들의 자존심이다. “열심히 사셔야 합니다” 같은 은근히 강요된 주문이나 특정 종교를 내비치는 일은 결코 하지 않는다. 한번은 술 취한 젊은이가 찾아왔지만 싫은 기색은 전혀 하지 않은 채 더 친절하게 맞아주었다. 밥을 먹고 나가는 손님이 원하면 담배를 한 개비씩 나눠주기도 한다.
이곳을 찾는 ‘VIP’들은 10대 소년소녀에서부터 80-90대 어르신까지 실로 다양하다. 처음엔 6명이 앉으면 꽉 차던 식당이 이젠 한꺼번에 24명까지 식사를 할 수 있을 정도로 넓어졌다. 옆집을 전세로 얻었기 때문이다. 후원자와 자원봉사자들도 몰라보게 늘어났다. 금전적인 후원자도 있지만 현물로 지원하는 이들도 많다. 이웃 주민들도 쌀, 김치, 깍두기, 호박, 오이, 고기, 고등어자반 같은 식재료를 가져와 아낌없는 도움을 준다. 맨 처음 집을 빌려준 주인은 월세의 3분의 1을 후원금으로 낸다.
서 대표는 ‘장 보러 가면 콩나물 파는 노점상 할머니도 콩나물 몇 상자를 내놓고, 식당에 왔던 노숙자가 휴지를 주워 판 돈을 내기도 하고, 회사에 다니거나 장사를 하는 사람이 하루를 쉬며 봉사하러 오는 식으로 운영되고 있다’고 말한다. 인터뷰를 하는 동안에도 일흔여덟 살 먹은 할머니가 인근 덕적도에서 직접 잡았다는 게와 비지락을 비닐봉지에 담아와 서 대표에게 건넸다.
어느덧 20명에 이르는 자원봉사자들도 알아서 오고, 어쩌다 사람이 부족하면 밥을 먹던 사람들이 스스로 자원봉사에 나선다고 했다. 쌀이 남아 형편이 어려운 동네 사람들에게 20Kg들이 1,000포를 나눠줄 때도 있었다. 서 대표의 가장 큰 후원자는 아내 베로니카와 대학원 휴학생인 딸 모니카다. 아내는 동인천 지하상가에서 옷가게를 운영해서 번 돈을 모두 식당에 내놓고 있다.
민들레국수집에서는 식사만 해결해 주는 게 아니다. 자립 의지가 있는 노숙자에게는 방을 얻어 주고, 생필품과 옷가지까지 마련해 준다. ‘홀로’ 그렇지만 ‘함께’ 느슨한 공동체 형태로 살아가는 20여 명의 식구들이 월세 방 등에서 생활한다. 국수집 주변 달동네엔 이들을 위한 6-7곳의 민들레 집이 있다. 최근엔 자립해 나간 사람도 생겼다.
늘어난 후원금 덕분에 4년 전부터 ‘민들레국수집’에서 150m 쯤 떨어진 곳에 아이들을 위한 ‘민들레꿈 어린이밥집’ ‘민들레꿈 공부방’ ‘민들레 책들레 도서관’을 열었다. 이름 그대로 아이들만을 위한 공간이다. 학원이나 공부방에 갈 수 없는, 형편이 어려운 동네 아이들이라면 누구나 자유롭게 와서 간식과 저녁을 먹고 책을 읽거나 자기 공부를 할 수 있다. 36m² 공간의 1층에는 식당, 비슷한 넓이의 3층에는 공부방을 갖춰놓았다.
“아이들이 ‘민들레국수집’에 와서 어른들과 섞여 식사하기 부담스러워 할 것 같아 이곳을 새로 마련했습니다. 1층은 월세로 얻었지만 3층방은 무료로 빌렸고요. 식당은 건축업을 하는 후배가 수백만원짜리 일을 공짜로 리모델링해 주었습니다. 식탁도 기부받았지요. 한 봉사단체가 화재보험도 대신 들어줬습니다.”
이 식당과 공부방을 이용하는 학생은 하루 평균 100 여명이다. 가정 형편이 어려워 학교가 끝난 뒤 식사와 공부를 할 곳이 마땅치 않은 동네 초등학생들이 대부분이다. 오후 1시부터 6시까지 식당을 열어 놓고 언제든지 와서 먹게 한다. 물론 모두 무료다. 밥 먹을 때 바깥에서 안을 들여다보는 사람이 있으면 혹시라도 아이들이 상처를 받을까봐 창문을 가리는 이동식 가림막까지 갖춰 놓았다. 3층 공부방에는 후원자와 출판사가 보내온 위인전이나 동화책 수백 권으로 책장이 가득하다. 이곳은 서 대표의 딸 모니카가 주로 맡아 운영한다.
뿐만 아니라 서 대표는 2년 전쯤 인근 인현동에 노숙자를 위한 문화공간인 민들레희망지원센터를 새로 마련했다. 많은 노숙자를 만나면서 그들에게 진짜 필요한 건 삶의 이유를 깨닫게 하는 문화라고 생각했다. “희망을 심어주는 게 가장 요긴한 일이죠.” 이 센터 건립에 천주교 인천교구 사회복지회에서 3억 2천만원을 지원했고, 서 대표의 오랜 지기인 건축가 이일훈씨가 리모델링을 맡는 등 많은 사람들이 동참했다.
1층은 따뜻한 물로 발을 씻을 수 있는 세족실과 최신형 컴퓨터를 갖춘 정보검색실, 도서실, 영화상영실로 꾸몄다. 2층엔 빨래방과 샤워실, 수면실, 휴게실이 어연번듯하게 만들어졌다. 샤워를 마친 노숙자들은 건조기에 옷이 마르는 동안 준비돠ᅟᅵᆫ 간이복을 입고 낮잠을 자거나 텔레비전을 보며 휴식을 취한다. 이 시설을 이용하기 전에 간단한 신상명세를 적은 회원 커드만 내면 된다. 노숙자들이 책 한 권을 읽고 독후감을 써 와 낭독하면 3,000원과 양말 한 컬레를 주는 모습이 이채롭다. 이들에게 이 돈은 매우 소중한 액수다.
이곳에서는 2010년부터 인하대 병원 의사 6명이 개인 차원에서 자원봉사를 하는 민들레진료소도 운영한다. 하루 만성질환자 100여명이 소중하게 이용하고 있다. 또 근처에 별도로 마련한 민들레 가게에서는 노숙자와 불우한 이웃에게 필요한 옷가지와 신발, 가방 등을 무료로 나눠준다. 이밖에 2011년부터 필리핀 빠야ᄄᆞ스(빈민촌) 아이들에게 옷과 생활용품을 지원하는 해외사업도 시작했다.
주 사업인 ‘민들레국수집’은 토요일과 일요일에도 오전 10시부터 오후 5시까지 문을 열고, 목요일과 금요일만 문을 닫는다. 이날은 서 대표가 수사 시절부터 해 오던 본업인 교도소 재소자 교정서목 활동을 하기 때문이다. 그는 전국 교도소를 찾아다니며 사형수와 장기수들의 말벗이 되고, 영치금도 넣어준다. 부인과 딸도 재소자들과 편지를 주고 받는 일을 도와준다.
서 대표는 배고프고 힘든 이들에게 사랑을 나눠준 공로를 인정받아 2011년 대한민국 정부로부터 국민훈장 석류장을 받기도 했다.
민들레국수집은 미국 여성 도로시 데이가 1930년대 대공황기에 뉴욕에 세운 ‘환대의 집’을 모델로 삼았다고 한다. 데이가 지은 ‘잣대는 사랑’이란 책은 서 대표의 삶 자체와 민들레국수집을 열 때 결정적인 영향을 미쳤다. ‘환대의 집’은 노숙자나 실업자가 언제든 들러서 밥을 먹고, 세탁을 하고, 책을 읽고, 잠잘 수 있는 곳이다. ‘환대의 집’은 지금도 운영되고 있다.
서 대표는 힘들 때마다 벽에 붙여 놓은 김남주 시인의 ‘사랑’ 시구를 되새긴다.
사랑만이
겨울을 이기고
봄을 기다릴 줄 안다.
사랑만이
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